НЛО добиват популярност след 1947 г., когато в САЩ са забелязани няколко летящи НЛО-та. Има данни, че те присъстват в нашето битие от дълбока древност. Някои смятат, че пророк Иезекил описва в своята книга близка среща с НЛО. През Средновековието в Западна Европа също има наблюдения на НЛО. В България първото документирано свидетелство е от 1858 г. във варненското село Аврен, когато три приличащи на звезди тела преминават над Гергьовденския общоселски събор. Инцидентът е описан от Илия Блъсков, който посещава селото 8 години след това.

Друго популярно наименование на явлението е "летящи чинии". През 80-те години на 20 век за обозначавание на явлението вместо термина НЛО се употребяват и "Аномални явления" (АЯ) и "Аномални явления в атмосферата" (ААЯ).

Науката, изучаваща НЛО, се нарича уфология. Името идва от английското UFO, което е съкращение от „Unidentified flying object“ (в превод: „неидентифициран летящ обект“).
Преди термините “летяща чиния” и “НЛО” да бъдат измислени, съществуват съобщения за странни неидентифицирани въздушни феномени. Такива съобщения има от средата на XIX в. до началото на XX в. Те включват:
 

• Юли, 1868, изследователи на този феномен определят първото модерно документирано наблюдение, че се е случило в града Копиапо, Чили.

• На 25 януари, 1878, Denison Daily News публикува статия, в която местия фермер Джон Мартин твърди, че е видял голям, тъмен, кръгъл летящ обект, наподобяващ летящ балон с “невероятна скорост.”

• На 28 февруари, 1904, Лейтенант Франк Скофил съобщава, че трима членове от екипажа на USS Supply са видели странни обекти 300 мили западно от Сан Франциско. Скофилд описва три ярки червени обекта, наподобяващи яйца да летят във формация, след което се издигнали над облаците.

• Необичаен феномен е наблюдаван на 17 ноември, 1882 от астронома Едуард Уолтър Маундер, както и от още няколко европейски астрономи. В списанието The Observatory Маундер описва “странен небесен посетител”, които имал формата на дирижабъл (както го описва през 1916). Обектът е би много ярък, имал добре очертани ръбове и бил тъмен в центъра, имал зелено-бял цвят, дължината му билаоколо 30 градуса и 3 ширина, и се движел по небето около 2 минути от изток на запад. Маундер казва, че е бил много по-различен от метеор или сияние, което е виждал. Въпреки това, Маундер (и някои други астрономи) смята, че вероятно е свързан със слънчевите петна появили се по това време.
• Така нареченият инцидент Фатима или “Чудото на слънцето,” наблюдаван във Фатима от десетки хиляди на 13 октомври, 1917, е смятан от някои изследователи за НЛО.Фатима е място за поклонение подобно на Лурд, което се посещава и от болни с надеждата да бъдат изцерени. На 13 май 1917 година Дева Мария се явява на трите деца на един местен овчар, Лусия дош Сантош, Жасинта и Франсиско Марто, насред полетоТя им казва, че трябва да се връщат на това място на всяко 13-о число на месеца. Децата се разбрали да запазят в тайна срещата с Божията майка, но Жасинта нарушила споразумението и на 13 юли мястото било посетено от неколцина любопитни хора, които искали да се убедят със собствените си очи в истиността на детския разказ. През следващите месеци числото на хората, които приемали с насмешка разказа, се увеличавал все повече и повече, докато Божията майка не оповестила, че на 13 октомври ще се случи чудо. На уречения ден хиляди станали свидетели на "Слънчевото чудо". Хората могли без проблем да наблюдават слънцето, което наподобявало сребърен диск и се въртяло като огнено кълбо.
  • През 1946, са направени повече от 2000 съобщения за неидентифицирани летателни апарати в скандинавските страни, заедно с изолирани съобщения от Франция, Португалия, Италия и Гърция, тогава са наричани “Руски поздрав,” а по-късно и “ракети-призраци,” защото се е смятало, че мистериозните обекти са руски тестове на немски ракети. Оказало се е, че случаят не е бил такъв и феноменът останал необяснен. Над 200 са били засечени от радари и са били определени като “реални физически обекти” от шведските военни. Голяма част от останалите са били сяматани за метеори.

•  

  Модерната НЛО ера

  

  НЛО от Бразилия.

  След войната американският бизнесмен Кенет Арнолд съобщава, че на 24 юни, 1947, докато летял с частния си самолет видял девет ярки обекта да летят с “невероятна скорост”. Съобщението му предизвиква голям интерес от страна на медиите. По-късно той ще ги опише като обекти с формата на чиния. От описанието на Арнолд ще се зароди и терминът летяща чиния.

  След случката с Арнолд се появяват хиляди съобщения за НЛО, повечето от тях с в САЩ. Най-значимият от тях е когато екипаж на United Airlines наблюдава девет дисковидни обекта над Айдахо в навечерието на 4 юли. Този случай е дори по-дискутиран и от този на Арнолд. Следващите няколко дни американските вестници са изпълнени със съобщения за НЛО. Едно от които е Инцидентът в Розуел.

  На 9 юли, Американските военновъздушни сили и ФБР, разследване на съобщенията. Три седмици по-късно те правят заключение, че не всички съобщения са измислени или представляват някакъв естествен феномен, някои са наистина необясними. Това води до създаване на Проект Знак в края на 1947 и Проект синя книга през 1952 от Военновъздушните сили на САЩ. Синя книга е затворен през 1970, слагайки край на официалното разследване на НЛО от ВВС.

  През 1952 Капитан Едуард Дж. Рупелт, първият ръководител на Проект синя книга, предлага да се използва “НЛО” вместо “летяща чиния”. Рупелт смята че “летяща чиния” не може да включи в себе си разнообразните форми на наблюдаваните обекти.